部分科学家担心，禽流感病毒在哺乳动物体内可能发生的基因突变，或在人类社会引爆下一场全球大流行。

继西班牙之后，英国也出现禽流感“外溢”到哺乳动物的病例，引起科学界警惕。

2月3日，英国卫生安全局(UKHSA)更新报告称，在对56种哺乳动物进行检测后，发现了9例H5N1禽流感阳性病例。其中包括4只水獭和5只狐狸，均已死亡。报道称，它们是食用了禽流感致死的鸟类尸体后感染的。

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UKHSA表示，目前没有迹象表明禽流感对人类健康的风险在增加。在官方指导中，该局强调英国境内居民感染H5N1禽流感的风险“非常低”，只有在接触了禽流感确诊患者后，才需要进行7天的医学观察，同时紧急调查任何新的发热或呼吸道疾病症状。

禽流感对人类健康的风险级别在英国目前被列为3级，最高为5级。3级意味着“有证据表明病毒基因组变化为哺乳动物感染提供了便利条件”，但没有持续传播。UKHSA仍然建议禽流感主要是鸟类疾病，但全球专家正在评估它蔓延到其他物种的风险。

禽流感正在欧洲和北美的鸟类中暴发，全球已有超过2亿只鸟类死亡。英国和美国都正在经历该国历史上最大的禽流感暴发期。去年底，英国政府已经宣布，英格兰地区所有家禽和圈养鸟类必须在室内活动、居家隔离以防止禽流感疫情继续蔓延。

此波禽流感疫情主要由H5N1的2.3.4.4b毒株推动，它对鸟类具有高传染性和致命性。为了更好跟踪病毒变化，英国当局正在扩大对哺乳动物的禽流感检测和调查。

禽流感传染哺乳动物以前也偶有发生。比如在2008年-2009年，H1N1禽流感病毒从鸟类跳到哺乳动物猪身上。雷丁大学病毒学家Ian Jones说，考虑到禽流感目前正在集中暴发，一些哺乳动物从鸟类身上感染“并不太令人惊讶”。

但是部分科学家担心的是，禽流感病毒在哺乳动物体内可能发生的基因突变，或在人类社会引爆下一场全球大流行。实际上，这波流行的H5N1禽流感已经不断地在哺乳动物身上被发现，并伴有基因突变，带来了“公共卫生影响”。

与英国此次的9例阳性病例相比，稍早前西班牙水貂农场的大规模感染更值得关注。在该农场里，成千上万只动物被关在密集的围栏里，导致了禽流感病毒的变异，并在水貂之间传播。

去年10月份开始，西班牙西北部的加利西亚一个水貂农场出现大量水貂死亡现象。几周内，该农场4%的水貂就因H5N1引发的出血性肺炎而死亡，剩下的5万只水貂被紧急扑杀。农场工人也被隔离并服用抗病毒药物。至今，没有一个农场工人感染。

两周前发表在欧洲疾控中心出版物《欧洲监测》上的一篇论文称，在西班牙农场死亡水貂身上发现的禽流感病毒携带PB2基因突变，与十多年前禽流感传播到猪身上时发现的病毒相似。该论文提出担忧，称这样的农场可能会成为病毒的孵化器。

英国皮尔布赖特研究所禽流感小组负责人Munir Iqbal告诉《每日电讯报》，PB2突变有助于病毒在哺乳动物体内更好地复制，但这并不意味着这种病毒也有能力传播到新的宿主并形成传播链。只是，在受感染的宿主中，它可能有助于更好地复制。

目前，大多数科学家认为，禽流感变异到足以在人类中有效传播的可能性不大。然而，从中期来看，这有点像一个概率游戏。鹿特丹伊拉斯谟医学中心病毒学部门负责人Marion Koopmans说，这一次没有发生人类大流行，也可能不会发生，但是我们在玩火。

尤其是考虑到全球已有数亿只鸟感染了禽流感，还有数十万个密集的动物养殖场可能被感染，并进一步使病毒变异。利物浦大学兽医流行病学专家Matthew Baylis说，禽流感大范围爆发和水貂养殖场没有生物安全隔离措施，这两种情况结合在一起，构成了明显的危险。

部分科学家甚至认为，西班牙水貂养殖场这样的事件，正是那种可能导致下一次人类大流行的“溢出事件”。

世卫组织候任首席科学家杰里米·法拉尔(Jeremy Farrar)认为，下一次大流行的最大风险或来自中间动物物种。在回应有关西班牙水貂养殖场的报道时，他在推特上写道：“个人观点，毁灭性流感大流行的最大风险是感染中间哺乳动物的禽流感/动物流感。”

UKHSA援引数据称，从2003年到2022年11月25日，21个国家向世卫组织报告了868例确认的人类禽流感病例和457例死亡病例。

不过，目前已有针对禽流感的人用疫苗，另外，部分治疗其他流感的药物也对H5型流感有效。目前，这场禽流感大暴发对人类社会最直接的影响在于食物供应。由于禽流感的肆虐，全球农场已经扑杀了大量家禽，导致部分国家的鸡蛋价格走高和供应短缺，在美国甚至出现鸡蛋通胀。

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